Dove finisce il mondo esterno e dove cominciamo noi?

Né fortezza, né spugna

Siamo fatti per adattarci

Avevo già esplorato il concetto di esposoma: l'insieme delle esposizioni a cui siamo sottoposti nel corso della nostra vita e le risposte biologiche ad esse associate.

Poi ho incontrato un altro concetto: l'allostasi.

Il nostro organismo si adatta di continuo.

È normale. È persino una delle caratteristiche del vivente.

Di fronte a ciò che cambia intorno a noi, il nostro cervello, il nostro sistema nervoso, i nostri ormoni e il nostro sistema immunitario adeguano continuamente il loro funzionamento.

Ma che cosa accade quando c'è semplicemente troppo?

Troppo a lungo.

Troppo spesso.

Troppo in fretta.

Bruce McEwen¹ ha lavorato molto su questo fenomeno. Parlava di carica allostatica: il costo cumulativo che l'adattamento può rappresentare quando i nostri sistemi sono sollecitati in modo ripetuto o prolungato.

Il problema dunque non è che ci adattiamo.

Potrebbe cominciare quando è l'adattamento stesso a diventare un carico.

Quando il mondo sociale raggiunge le nostre cellule

È qui che i lavori di Steven Cole² mi hanno particolarmente interessata.

Le sue ricerche mostrano che certe esperienze sociali — in particolare l'isolamento, il senso di minaccia o certe forme di avversità prolungata — sono associate a modificazioni dell'espressione di alcuni geni nelle cellule immunitarie.

Cole non parla qui di una modificazione della sequenza del nostro DNA, ma dell'attività di alcuni geni: alcuni possono essere espressi di più o di meno a seconda dei segnali ricevuti dall'organismo.

Questi lavori confinano con l'epigenetica senza confondersi con essa. Ci tornerò.

Ma un'idea mi interessa già: i geni che ereditiamo non raccontano da soli tutta la storia.

Il cervello percepisce e interpreta una situazione.

Delle vie nervose e ormonali trasmettono segnali.

Questi segnali possono raggiungere le cellule e partecipare alla regolazione dell'espressione di alcuni geni.

Il mondo esterno dunque non attraversa misteriosamente la nostra pelle.

È percepito.

Interpretato.

Tradotto biologicamente.

E forse percepiamo consciamente solo una parte delle informazioni a cui il nostro organismo risponde.

Fino a dove va questa sensibilità?

Non lo so.

Nessuno è fuori

Non siamo ovviamente tutti esposti alle stesse cose né con la stessa intensità. Alcune condizioni sociali e materiali possono aumentare notevolmente certe esposizioni e ridurre le possibilità di sottrarsi ad esse.

Ma non è questo il mio punto di vista qui.

La mia unità di osservazione è l'essere umano.

Non una categoria sociale, politica o ideologica.

L'essere umano come organismo vivente, in relazione permanente con il suo ambiente nel senso più ampio — comprese le altre forme di vivente.

A questo livello, nessuno è fuori.

Aria, alimentazione, inquinanti, rumore, luce, sonno, ritmi di vita, relazioni, conflitti, solitudine, sollecitazioni digitali, informazioni…

Prese separatamente, ognuna di queste cose racconta una storia diversa.

Ma il nostro organismo, lui, deve integrare l'insieme.

E se ce ne fosse semplicemente troppo?

Le ultime proiezioni dell'Organizzazione mondiale della Sanità e del Centro internazionale di ricerca sul cancro annunciano quasi 35 milioni di nuovi casi di cancro all'anno nel mondo nel 2050, contro circa 20,6 milioni oggi.³

Non cerco qui di proporre una nuova spiegazione del cancro.

Queste cifre mi pongono semplicemente una domanda:

in quali condizioni chiediamo oggi ai nostri organismi di vivere e di adattarci?

Il nostro organismo possiede straordinarie capacità di adattamento.

Ma il nostro ambiente contemporaneo moltiplica le sollecitazioni.

Alcune sono visibili.

Altre molto meno.

Alcune sono puntuali.

Altre quasi permanenti.

E alcune si combinano tra loro.

Che cosa accade quando la nostra capacità di integrare tutto questo è sollecitata di continuo?

Non lo so.

La scienza mi permette di seguire una parte del filo.

Mostra già che certe caratteristiche del nostro ambiente possono produrre risposte biologiche misurabili, fino al funzionamento di alcune cellule.

Non mi permette di affermare che il « caos del mondo » diventerebbe letteralmente un caos cellulare.

È qui che la scienza si ferma per ora, e che la mia intuizione continua.

Rimanere sensibili senza assorbire tutto

Per lungo tempo ho vissuto con molte protezioni.

Oggi le immagino come i muri di una fortezza, costruiti progressivamente per non sentire troppo certe cose.

Queste protezioni avevano la loro funzione.

Ma quando ci protegiamo da ciò che fa male, non scegliamo sempre con precisione ciò che lasciamo fuori.

Si può anche sentire meno ciò che nutre, collega, rallegra o dà senso.

Ho progressivamente rimosso alcuni di questi strati.

Ed è apparsa un'altra domanda:

come restare aperta al mondo senza per questo assorbire tutto?

È qui che mi tornano i cavalli.

In particolare i cavalli selvatici, o quelli che vivono in condizioni che permettono ancora loro di esprimere ampiamente i loro comportamenti naturali.

Il loro modo di essere in relazione con il loro ambiente mi ha portata a guardare in modo diverso il nostro.

Non possono staccarsi da ciò che li circonda.

Percepiscono i movimenti del branco, gli odori, il vento, la presenza di altri animali. Il loro ambiente stesso cambia: calore, siccità, disponibilità di acqua e di cibo, fumo, incendi, trasformazione del territorio.

La loro sensibilità all'ambiente è una condizione della loro esistenza.

Ma un'informazione non è necessariamente un pericolo.

Non ne traggio nessuna lezione su ciò che l'umano dovrebbe fare.

Osservo un altro modo per il vivente di essere in relazione con il vivente.

Senza sopraelevazione.

E questo mi apre una domanda:

come percepire di più senza essere continuamente in stato di allerta?

Che cosa cambia questo nel reale?

È infine qui che questa esplorazione mi interessa davvero.

Un'intuizione può essere appassionante.

Se non cambia mai nulla nel reale, resta un'idea.

Che cosa lascio entrare continuamente nella mia attenzione?

Quali ritmi mi impongo?

Quali relazioni mi mantengono in stato di allerta?

A che cosa reagisco come a un pericolo, quando forse si tratta semplicemente di un'informazione?

Non si tratta di controllare di più. Si tratta forse di percepire, integrare, discernere meglio.

Non posso modificare da sola la qualità dell'aria, rallentare la tecnologia o impedire i conflitti del mondo. Ma posso agire sulle condizioni a cui partecipo — i miei ritmi, le mie relazioni, il mio modo di informarmi e di trattare il vivente che mi circonda.

Sono piccole cose. Non cambieranno da sole il mondo. Ma non sono nulla.

Né fortezza. Né spugna.

Viventi, in relazione con il vivente.